Visiter Nantes : les incontournables à voir et à faire

Justine Texier Article rédigé le 14 avril 2020

Aves vous déjà vu un éléphant en bois qui se promène entre les touristes ? Une promenade bordée par des anneaux lumineux de plusieurs couleurs ? Et plus largement, une ville dans laquelle la modernité se mêle si bien avec la tradition ? Alors bienvenue à Nantes, ville à l'état d'esprit unique en France ! Et on vous prévient, visiter Nantes, c'est l'adopter !

Que faire et que voir à Nantes ?

Visiter le château des Ducs de Bretagne

Il a vu passer la plupart des rois de France, et c'est entre les murs de ce monument historique et médiéval que se sont joués de nombreuses parts de l'histoire de France. Résidence ducale depuis le XIIIème siècle, construit en grande partie par François II qui en fit une place forte de la région, le château de Nantes est un endroit important. Transformé en musée d'art et d'histoire de la ville depuis 1924, puis 2007, le destin de ce châteaux ducal et gothique a traversé les époques.

Une histoire liée à la ville, aux Pays de la Loire Bretagne, mais aussi au destin d'une femme, la duchesse Anne de Bretagne. Fille du duc François II, elle a grandi dans ce château avant d'être mariée à deux rois de France (Charles VIII et Louis XII). Un acte qui a fini de rattacher officiellement la région à la France. Mais elle est surtout une véritable héroïne pour les Bretons qui se reconnaissent dans cette jeune femme qui a toujours défendu sa région, même aux plus hautes instances de l'état.

Représentée par une statue devant les douves de la forteresse médiévale qui fut autrefois son logis, la duchesse bretonne en est le symbole et vous passerez forcément devant elle en y entrant. Vous découvrirez ensuite ce lieu qui contient un donjon et a également servi de prison pendant la Renaissance, puis de réserve d'armes. Avant qu'un baril de poudre n'en fasse exploser une partie en 1800 ! Aujourd'hui, il contient l'histoire de Nantes, et y faire une visite guidée, c'est une étape incontournable.

Faire du shopping dans les rues historiques de la ville

En sortant du château, prenez quelques heures pour vous balader dans le coeur historique de la ville. Tout autour des remparts, vous trouverez un véritable labyrinthe de rues pavées où se cachent de nombreux restaurants, mais aussi des bars de toute sorte et des petits magasins agréables. La plupart d'entre elles sont piétonnes, un bon moyen de vraiment tout découvrir. Musées, hôtel de ville, Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul... La majorité de la vie culturelle et historique de la ville s'y trouve : ne manquez pas le théâtre Graslin, l'opéra principal de la métropole.

Mais l'un des lieux les plus emblématiques de ce centre-ville reste le Passage Pommeraye. Construit en 1840 et 1843, il contient trois niveaux de boutiques sous une verrière incroyable. Finement décoré et avec de nombreux magasins, il est unique en Europe par sa taille et sa hauteur.

Les machines de l'île

Des immenses hérons fabriqués en bois et articulés, un éléphant, lui aussi en bois, de 12 mètres de haut qui se balade toute la journée autour du quartier... Bienvenue dans un endroit unique en France, le temple des monuments insolites : les machines de l'île de Nantes, au bord de l'Erdre et de la Loire. Véritable lieu de création et d'expérimentation mécanique à la croisée des univers de Léonard de Vinci, de Jules Verne et de l'histoire de Nantes, elles sont situées à la place d'anciens chantiers navals désaffectés. Représentant une véritable nouveauté depuis leur ouverture en 2007, c'est aujourd'hui l'attraction n°1 des touristes lorsqu'ils viennent dans la ville !

Débutez votre visite par la galerie où se situe l'un des piliers du projet, l'Arbre aux Hérons. Immense structure en bois, elle contient plusieurs oiseaux articulés, mais également des araignées et autres animaux géants. Les machinistes, qui travaillent au milieu des visiteurs, vous raconteront lors de visites guidées toute l'histoire et la mécanique de ces différentes structures. Montez ensuite tout en haut de la structure : vous y découvrirez les artistes en train de concevoir leurs prochaines machines.

Le clou du spectacle arrive : l'Éléphant ! Très attendu par les visiteurs, celui-ci est présenté depuis l'ouverture des machines. Structure de bois et de fer de plus de 12 mètres de haut, il se promène autour du musée à heures fixes. Deux solutions sont possibles : l'observer d'en bas (et c'est très impressionnant) ou monter dedans. Avec une capacité de 50 personnes, celui-ci est aussi haut que 4 étages d'une maison et offre un superbe point de vue sur la ville.

Finissez vos balades avec un endroit qui va plaire autant aux petits qu'aux grands : le Carrousel des Mondes Marins représente une véritable innovation. Manège sur trois niveaux, de plus de 25 mètres haut, il propose de s'asseoir dans d'autres structures de bois, représentant cette fois les créatures des fonds marins. Un véritable édifice de dentelle et de béton que vous n'êtes pas prêts d'oublier !

"Les Anneaux" de Buren et les bords de la Loire

Après votre visite à l'Éléphant et votre tour de carrousel, restez encore un peu sur l'île et poussez jusqu'aux bords de Loire pour aller admirer l'une des oeuvres d'arts les plus connues de Nantes : les anneaux de Buren. Conçus en 2007 par le même sculpteur que les colonnes parisiennes, il s'agit de grands anneaux de plus de 4 mètres de haut et qui bordent la Loire. Et ils sont encore plus beaux la nuit : dès que l'obscurité tombe, ils s'éclairent dans trois couleurs différentes.

Face à eux, au bord de l'eau, vous trouverez le "hanger à bananes", très réputé dans la ville. Ancien port important de la région, il a été rénové au début des années 2000. Aujourd'hui, on y trouve des bars à l'ambiance très cool et des cafés. Idéal pour prendre un verre en terrasse et admirer le coucher de soleil sur la Loire !

Le Jardin des Plantes

Comme une petite envie de nature dans cette grande ville ? Le Jardin des Plantes, ses 8 hectares et 11 000 espèces de plantes vous attendent ! Situé à quelques pas du château, cet immense parc est l'un des quatre plus grands de France et possède une longue histoire. Créé par Louis XIV pour ses voyages à Nantes puis amélioré et agrandi par Louis XV, il est devenu très important pour les biologistes de toute la région qui tentent chaque année de trouver de nouvelles plantes.

jardin des plantes nantes — @Flickr / Michael

Sous plus de 800 m2 de serres, des milliers d'espèces différentes poussent et peuvent être admirées par les visiteurs. Ne manquez pas l'un des plus grands magnolias : planté en 1807 par les jardiniers, il est toujours debout et peut se targuer d'être le plus vieux du Jardin. Un tulipier de Virginie, dont l'espèce avait disparu depuis plusieurs décennies, a également été replanté depuis quelques années. Et pour ceux qui veulent seulement se reposer au soleil, vous pourrez vous allonger dans l'herbe à proximité des jeux pour enfants ou de l'immense Canari, symbole de la ville et de son équipe de foot, le FC Nantes.

L'Usine Lu

Saviez-vous que les Petits Beurres, les Pim's ou les Petits Écoliers que vous mangez chaque matin au petit-déjeuner étaient... nantais ? Inventés à la fin du XIXème siècle par la famille Lefèbvre-Utile, ces petits gâteaux LU sont même l'une des plus grandes fiertés des habitants de la ville. Leaders du marché mondial (depuis leur rachat en 2011), ils sont aujourd'hui connus dans le monde entier. Et l'usine LU, même si elle ne fabrique plus de gâteaux, un endroit incontournable de la ville.

En arrivant dans la ville, difficile de manquer la sublime tour décorée située à quelques centaines de mètres du château. Mais il faut savoir que c'est le dernier vestige de l'usine, détruite en grande partie dans les années 70, lors de la modernisation du centre-ville.

Aujourd'hui, plus de petits gâteaux secs, mais un centre culturel, le Lieu Unique (où l'on retrouve les mêmes initiales !) et un bar où aiment se retrouver les Nantais.

Pour l'anecdote, cette tour, au sommet de laquelle il est possible de monter, avait à l'époque une soeur jumelle. Elle est aujourd'hui détruite comme la plupart des bâtiments. Mais toutes les archives ne sont pas perdues. Les différentes publicités conçues par la famille Lefebvre-Utile, totalement pionnières dans leur genre, sont conservées au château de Goulaine, l'un des châteaux de la Loire, où est hébérgé le musée LU. Enfin, petit plus, aussi la première représentation du Petit Ecolier s'y trouve également.

Aller faire un tour à la mer

Si Nantes n'est pas tout à fait une ville de bord de mer, elle n'est pas très éloignée de l'Océan Atlantique, et il peut être assez agréable de profiter de votre séjour pour aller y piquer une tête. Pour cela, rien de mieux que de tester Pornic, une station balnéaire à seulement 50 minutes de Nantes. Vous pourrez aussi quitter le département de la Loire Atlantique et descendre vers la Vendée, le département voisin. À une heure de route environ, vous trouverez des villes agréables et pas trop touristiques pour y goûter les vagues.

Plusieurs options s'offrent à vous. Assez touristique, particulièrement l'été, St Jean de Monts est une ville au bord de mer assez agréable. Les petites rues commerçantes de cette station balnéaire donnent sur une plage de près de 8 kilomètres, où vous aurez la place de poser votre serviette tranquillement. Autre ville à l'ambiance moins "station balnéaire", l'authentique St-Gilles-Croix-de-Vie.

Située à 1h15 de Nantes, elle possède de très grandes plages également. Passez au marché (la ville est réputée pour être la capitale de la sardine !) ou arrêtez vous déjeuner sur le remblais, en front de mer, et vous serez sûrs de passer un bon moment ! Enfin, finissez par l'île de Noirmoutier, où la nature joue encore un rôle très important. Si vous voulez vous reconnecter aux éléments, vous êtes au bon endroit !

Elle est reliée à la côte par une bande de terre submersible, le passage du Gois, potentiellement dangereux. On peut également y accéder par un pont. Assez touristique, elle reste très agréable toute l'année et un passage obligatoire si vous venez sur la côte.

Visiter les villes voisines

De l'autre côté de la métropole de Nantes, dans les terres et au milieu du vignoble de la région Pays de la Loire, on trouve plusieurs autres grandes villes. Cholet, Saint-Herblain ou Angers en font notamment partie. Située à environ 1h de Nantes, celle-ci est très agréable pour quelques heures de promenade. En effet, cette cité fortifiée qui a joué un grand rôle au Moyen-Age, possède un sublime château-fort du XIème siècle qui surplombe la ville.

Lorsque vous serez arrivés sous ses grandes murailles, retournez vous et admirez le point de vue : il est superbe ! En redescendant vers la ville et le centre historique, arrêtez vous faire un peu de shopping dans les rues pavées, et finissez votre visite au Parc Terra Botanica ou devant la cathédrale Saint-Maurice, connue pour ses vitraux roses. Elle est sublime !

Comment visiter Nantes ?

La ville possède l'Aéroport de Nantes Atlantique, situé à une dizaine de kilomètres du centre de la ville, de plus en plus fréquenté. Si vous venez en avion, sachez qu'en général les billets sont abordables. Vous trouverez des navettes, un tram, ou vous pourrez louer une voiture pour vous rendre ensuite dans votre hôtel.

Le plus simple reste toutefois de venir en train. Plus écologique et souvent moins cher, c'est également un moyen de transport rapide. Et cela vous permettra d'arriver directement dans le centre de la ville ! La gare SNCF est en effet située à quelques centaines de mètre du château et vous permettra de commencer votre séjour directement. Ensuite, il faut savoir que le centre-ville est desservi par un réseau de transports en commun (bus et de tramway notamment) complet.

Où manger à Nantes ?

Les ruelles autour du château, en plus de contenir de nombreux magasins, regorgent de petits restaurants et des brasseries typiquement nantaises. Si la plupart servent des fruits de mer en spécialité, il est traditionnel de les accompagner d'un petit verre de muscadet, le vin local.

Mais il faut surtout se souvenir que Nantes la capitale du sucré ! Les fameux Petits Beurres et autres recettes de LU, bien sûr. Mais pas que ! Le gâteau nantais (au petit goût de rhum brun), les botteraux (des beignets en forme de losange) ou encore les berlingots sont originaires de la ville.

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Où dormir à Nantes ?

Nantes est une ville plutôt tranquille, où existent de nombreux endroits où loger, et notamment pas mal de Bons Plans à ne pas louper. Vous y trouverez peu d'auberges de jeunesse ou d'hôtel de luxe. Cependant, mieux vaut privilégier des locations d'appartements ou de maison de ville. Vous aurez sûrement un jardin, plus d'espace, et ils seront plus économiques.

Trois quartiers sont à privilégier : le centre-ville, tout d'abord, et notamment le quartier du Bouffay. Dans les rues historiques du coeur de Nantes, vous trouverez de nombreux logements. Et en plus, à proximité de tous les commerces et restaurants ! Si vous avez envie d'être au centre de la vie nantaise et de tout faire à pied, c'est l'endroit parfait. Le quartier des machines de l'île est également assez agréable, tout comme le quartier Dervallières-Zola, très résidentiel et calme. Enfin, vous pourrez aussi privilégier les hôtels proches de la gare de Nantes.

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Où sortir à Nantes ?

Les rues pavées du centre-ville de Nantes ont la réputation d'avoir de nombreux bars et leur vie nocturne attire les jeunes de toute la région. Dans cette ville plutôt étudiante, on aime en effet faire la fête et on trouve de très bons bars. Quelques unes des meilleures adresses se trouvent dans les rues à proximité du château comme Au Chien Stupide ou encore La Lune Froide. Pour un autre point de vue, on trouve de bons bars sur les quais de la Loire, le long des anneaux de Buren.